在不銹鋼的合金元素中，鉻是最重要的元素。由于鉻形成的致密、穩定的Cr₂O₃薄膜的保護，阻止了介質對金屬基體的繼續滲入腐蝕，所以，鋼中如果含鉻量達5%,就顯示出一定的耐腐蝕作用。但不是所有含鉻的鋼都可以作不銹鋼使用，經過多年的研究和實踐，人們發現，依據腐蝕的電化學理論，為了提高鋼的電極電位，把鉻加入到鐵基固溶體中時，只有鉻含量達到一定濃度，即當鉻的原子比達到1/8、2/8、3/8、···n/8,鐵基固溶體的電極電位才會跳躍式地增高，腐蝕也因此而減弱，鋼的耐腐蝕性能才會明顯地提高，見圖1-2和圖1-3。

 鉻原子引起鋼的電極電位第一次突變增高是鉻占1/8原子比，即12.5%原子比時，如果折算成質量百分數則為：

 12.5% × （鉻原子量/鐵原子量）= 12.5% ×（52/55.8）=11.7%

這個11.7%的鉻含量就是構成不銹鋼中的含鉻量的最低界限，亦即鋼中鉻含量高于這個界限才可稱為不銹鋼。

當然，隨著腐蝕介質條件的不同，有時鋼中的鉻含量還要提高，如在氧化性較強的介質中，鉻含量要高于16%的鋼才會有明顯的鈍化能力。工業中應用的不銹鋼的鉻含量一般在12%~30%.可以說，幾乎沒有一種不銹鋼不含鉻，所以說，鉻是不銹鋼中最重要的、起決定性作用的合金元素。